Rattensterben auf der Weihnachtsinsel

Die zwei endemischen Arten Rattus macleari und Rattus nativitatis sind bereits vor 100 Jahren auf der Weihnachtsinsel ausgestorben. Bereits um 1900 vermutete man, dass eine Krankheit die Ursache hierfür sein könnte. Beweise für diese Theorie haben nun Forscher der Old Dominion University, Norfolk, Virginia, vorgelegt. (06.11.08)

Die Weihnachtsinsel liegt nordwestlich von Australien im Indischen Ozean und wurde von Seefahrern bereits im 17. Jahrhundert entdeckt. Aufgrund von Phosphatvorkommen wurde sie aber erst 1888 von England annektiert und besiedelt.
Rattus macleari, eine von zwei endemischen Rattenarten, konnte man überall auf der Insel antreffen. Sie waren ausgezeichnete Kletterer und zeigten dem Menschen gegenüber kaum Scheu. Um 1904 sah man die Tiere bereits krank und sterbend an den Wegesrändern. Bereits 1909 fand man von beiden Arten keine Tiere mehr auf der Insel. Aufgrund der extrem kurzen Zeitspanne bis zum Aussterben, vermutete man bereits damals, dass nur eine Epedemie der Grund für diesen schnellen Niedergang sein könne. Man vermutete, dass die Krankheitserreger durch die Hausratte, welche sich an Bord der Schiffe befand, auf die Insel geschleppt wurde.

Das Infektionskrankheiten eine Art komplett auslöschen können, wurde eindeutig bisher nur bei Amphibien nachgewiesen. Bei Säugetieren oder Vögeln gibt es nur schwache oder sehr kontroverse Nachweise. Die Schwierigkeit besteht darin, dass es von ausgestorbenen Arten kaum mehr untersuchbare Exemplare von vor und nach der vermuteten Infektion gibt.
Nun untersuchten Forscher 21 präparierte Rattenexemplare aus 3 verschiedenen Museen auf Trypanosomen (einzellige Parasiten).
Von diesen Exemplaren gehörten 3 der Art Rattus nativitatis an, die noch vor 1900 gefangen wurden. Hier konnten keine Parasiten festgestellt werden. Die anderen Exemplare der Arten Rattus rattus und Rattus macleari wurden zwischen 1900 und 1903 in die Sammlungen aufgenommen. Bei sechs Tieren konnten Trypanosomen nachgewiesen werden, bei 5 weiteren entsprachen die entschlüsselten Sequenzen denen von Trypanosoma lewisi, eine häufige Infektion bei Mäuseartigen. Der Rest konnte nicht eindeutig bestimmt werden.

Die Forscher halten es für bewiesen, dass Trypanosomen, welche die Hausratte nicht nachhaltig schädigen, auf die darauf unvorbereiteten endemischen Rattenarten tödlich wirkten und beide Arten vollständig auslöschten.

Quelle:
Kelly B. Wyatt et al (2008): Historical Mammal Extinction on Christmas Island (Indian Ocean) Correlates with Introduced Infectious Disease. PLoS one

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